Dabei steht doch alles in der Doku drin. Ich denke, hier ist die Knackpunkt:
Depending on which version of the GD library PHP is using, when fontfile does not begin with a leading / then .ttf will be appended to the filename and the library will attempt to search for that filename along a library-defined font path.
Genau das ist ja hier der Fall - die Fontdatei "arial.ttf" wird nicht gefunden. Da im Funktionsaufruf NICHT der volle Pfadname angegeben wurde (das könntest Du auch machen, also beispielsweise "C:/Windows/Fonts/arial.ttf" angeben oder so), musst Du dafür Sorge tragen, dass PHP die Fontdatei trotzdem finden kann. Möglicherweise kann man auch versuchen, die Fontdatei aus dem WIndows Verzeichnis ins Scriptverzeichnis zu kopieren, oder (was oben angegeben ist), eine Umgebungsvariable für den font path definieren, die als Inhalt den Pfad zur Fontdatei hat.
Da ist ja dann auch noch ein Beispiel darunter angegeben, anscheinend muss diese Umgebungsvariable GDFONTPATH heißen und wahrscheinlich musst Du im WIndows Setup für das Environment diese Variable neu definieren und dann den Wert "C:/Windows/Fonts" o.ä. zuweisen.
Jetzt hast Du die verschiedensten Lösungsansätze (Pfadangabe im Funktionsaufruf, Kopieren der Fontdatei und ggf. anpassen des Forenscripts und dort im Funktionsaufruf "./arial.ttf" oder vielleicht auch den vollen Pfad zum Script angeben, die Variable GDFONTPATH im WIndows Environment definieren und den richtigen Wert für das Fontverzeichnis angeben) für Dein Problem, irgendetwas davon wurde offensichtlich auf dem Server richtiger gemacht als bei Dir zu Hause. Vielleicht hat eine alte PHP Version auch automatisch im Windows Font Verzeichnis gesucht, das ist zumindest JETZT nicht der Fall. Wenn Du die Lösung mit der Umgebungsvariablen ausprobierst musst Du danach erst einmal den ganzen Rechner neu starten, sonst ist die Änderung nicht wirksam.
P.S.: Habe das Testscript mal bei mir laufen lassen, unter Linux allerdings, auch da sieht man erst einmal nix. Dann habe ich arial.ttf in das htdocs Verzeichnis kopiert (das ist bei Linux nicht c:/xampp/htdocs, sondern /opt/lampp/htdocs) und habe im Testscript auch den Wert für $font von "arial.ttf" auf "/opt/lampp/htdocs/arial.ttf" geändert und schon kann ich ein gelbes "Konzept" im Browser sehen. So einfach ist das!
Bei Deinem Kumpel läuft PHP übrigens als CGI Modul, das hat erhebliche Auswirkungen auf die Umgebungsvariablen, das Script läuft mit einer ganz anderen Umgebung als bei Dir. Alleine das kann schon verursachen, dass die Font Datei im einen Fall gefunden wird, im anderen aber nicht. Aber wenn Du es so machst wie ich, die Fontdatei kopieren und die Pfadangabe im Funktionsaufruf mitgeben, dann geht es IN JEDEM FALL. Das einzige, was dann noch schiefgehen kann (ich hatte das Problem tatsächlich dann auch noch), dass die Fontdatei arial.ttf so enge Zugriffsbeschränkungen hat (unter Linux läuft das anders als unter Windows), dass Apache/PHP die Fontdatei nicht lesen konnte. Aber auch das war leicht zu beheben und so läuft es jedenfalls am einfachsten.